害吉鉄道にやって来たのは、はるばる北の果て・天塩炭鉱鉄道から渡ってきた社型C58であった。

社型――すなわち、国鉄C58と同型を私鉄で自前製造したという、炭鉱の意地の結晶である。

私鉄がC12ならまだしも、C58クラスを持つなど異例中の異例。
それだけ天塩の炭鉱は、かつて「帝国の動脈」を自称するほどに隆盛を極めていた。

だが、石炭は海を越え、時代も越え、そして捨てられた。

北の廃線から船で南下し、阪琉航路のはしけにくくられ、
ついにコンクリ桟橋へと流れ着いたのである。

蒸気は、まだ死んでいなかった。

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コンクリ桟橋駅。

세계各국에서 떠내려온 노동자들이 부둣가에 모여 있다。
「ဒီစက်ကြီး ဘာလဲ？」
「এইটা পুরান লোকোমোটিভ না？」
「यह तो बड़ा भारी है रे！」

鉄道帝は満足げにうなずいた。

「見よ。この社型C58こそ、害吉鉄道の未来や。大東亜蒸気圏の復活やで。」

駅助役（釜ヶ崎出身）が小声でつぶやく。

「社長、正気でっか……？」

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大阪ユニオン駅。

炭鉱帰りの黒光りするボイラー。
赤い丸板にはかすれた「天塩」の文字。

構内では緑色の古参電車たちがざわつく。

「야야 저거 뭐야, 완전 군함같이 생겼다。」
「มันมาจากไหนเนี่ย？」
「炭坑？煤だらけやんか。」

C58は何も言わない。
ただ、静かに安全弁を震わせる。

シュウウウ……。

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初列車は、大阪ユニオン〜芦原橋（本社前）〜コンクリ桟橋。

かつて石炭を引いた牽引力は、
今は世界から流れ着いた労働者を運ぶ。

「釜ヶ崎まで頼むわ。」
「काम है उधर。」
「ငါလည်း အလုပ်ရှာမယ်。」

車掌は大阪クレオールで叫ぶ。

「ほな発車やでー！ 출발や！ चलो चलो！」

ドラフトが鳴る。

ボォォォォォーーーッ！！

その音は、港湾のコンクリートを震わせ、
北津守の倉庫街を揺らし、
南津守の波止場に反響した。

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鉄道帝はホーム端で腕を組む。

「見たか。蒸気は文明や。炭鉱は未来や。」

背後で整備士がささやく。

「未来ちゃう、過去の亡霊やろ……」

しかしC58は走る。

天塩で石炭を運び、
今は混沌を運ぶ。

かつて帝国の燃料だった黒い塊は、
いま大阪民国のカオスを温める燃料になった。

煙は高くのぼる。

それは北の空にも、
釜ヶ崎の空にも、
そして社長の妄想の大東亜にも、同じ色だった。

シュポ、シュポ、シュポ――。

害吉鉄道の社型C58は、
今日も時代遅れの誇りを引いて走る。

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